なでしこ4大会連続の五輪出場逃す　佐々木監督退任へ

　サッカー女子の「リオデジャネイロオリンピック2016　アジア最終予選」が大阪で、2月29日〜3月9日の日程で行われた。日本代表のなでしこジャパンは2勝1分け2敗、勝ち点7の3位に終わり、4大会連続の五輪出場を逃した。

　なでしこは初戦のオーストラリア戦（2月29日）に1−3で完敗。前半41分に日本のパスが審判に当たり、相手への絶妙なパスとなり2点目を失うという不運もあったが、日本を研究してきたオーストラリアに試合を支配された。

　第2戦の韓国戦（2日）もゴール前の決定力に欠き1−1でドロー。第3戦の中国戦（4日）にも1−2で敗れ崖っぷちに立たされた。前半14分にはMF川村のバックパスをDF田中とGK福元の連係ミスで中国のMFジャン・ルイに奪われ先制されるという、これまでのなでしこでは考えられないミスが出るようでは勝利は難しかった。

　この段階では他力本願ながらまだ2位に入る可能性がほんのわずか残されていたのだが、第4戦のベトナム戦（7日）の試合前に中国が韓国に勝利を収め、日本の3位以下が確定してしまった。

　残り2試合は五輪予選としては消化試合となってしまった。しかし佐々木監督は先を見据えキックオフ前にスタメンを変更。3戦にフル出場していた主将の宮間、大儀見、熊谷が先発を外れ、20歳のGK山下や、途中出場で攻撃の切り札を担ってきた岩渕が初先発。岩渕が先制ゴールを決め、後半に岩渕と交代出場した22歳の横山も終了間際に2試合連続ゴールを奪うなど、6−1で今予選初勝利を挙げた。

　最終戦となった北朝鮮戦（9日）も岩渕が後半35分に宮間のクロスを頭で押し込み先制。この1点を守り切り、1−0で勝利を収め、最終戦を飾った。

　予選の結果は1位・オーストラリア（勝ち点13）、2位・中国（同11）、3位・日本（同7）、4位・韓国（同5）、5位・北朝鮮（同5）、6位・ベトナム（同0）。結果的には中国戦の敗戦が響いた格好だ。

　予選敗退が決まった7日の試合後、「指揮官として一番責任は重い」と語っていた佐々木監督は最終戦を終え「責任を取らなきゃいけない思いはある。彼女たちとサッカーをやってきて本当に楽しかったし、本当に大きな宝物をいただいた」と退任を正式に表明した。

　後任には、2014年のU−17（17歳以下）女子W杯で日本を初優勝に導いた実績を持つ高倉麻子・U−20女子日本代表監督（47）らが候補に挙がっている。